home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 011689 / 01168900.073 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.7 KB  |  76 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 72Wind and Water  
  2.  
  3.  
  4.     HONG KONG
  5.     by Jan Morris
  6.     Random House; 359 pages; $19.95
  7.  
  8.     Not wanting to miss a historic bash, Jan Morris has already
  9. booked a room in Hong Kong for July 1, 1997. That is the day
  10. when Britain's 99-year lease on the crown colony runs out and
  11. the People's Republic of China moves in. Except for replacing
  12. the Union Jack with its red banner, Beijing does not now plan
  13. any major redecorating. The island and its adjacent territories
  14. are to be designated a Special Administrative Region with
  15. authority to continue practicing their unfettered style of
  16. economic individualism.
  17.  
  18.     So much for the domino theory. Despite China's power to
  19. stalemate the Korean War, and the U.S. defeat in Viet Nam,
  20. capitalism has flourished in Asia -- a painful irony when one
  21. considers the price paid by successive American governments to
  22. contain the Commies.
  23.  
  24.     Morris' guide to Hong Kong's past, present and future
  25. provides useful perspectives on the shifting balances of
  26. economic power. If her tone ranges from the cheerfully neutral
  27. to the unabashedly admiring, it is because this author of
  28. travel books and studies of British imperialism is fundamentally
  29. an optimist.   New forms and new methods superimposed on
  30. ancient beliefs give Hong Kong its basic texture.  One can see
  31. a computer-store manager keeping accounts with an abacus. Hong
  32. Kong's skyline bespeaks the sterile utility of modern
  33. commercial architecture, yet few of the colony's real estate
  34. developers would pick up a shovel before consulting a geomancer
  35. to site the building according to the rules of feng shui,
  36. meaning "wind and water" and envisioning a felicitous balance
  37. of place and design.
  38.  
  39.     "Nothing is more flexibly resilient than Chineseness," says
  40. Morris. Similar adaptability can be attributed to the first
  41. European and American merchants who were allowed to open
  42. factories and warehouses on the Guangzhou coast 150 years ago.
  43. The British eventually achieved dominance by dealing drugs,
  44. importing opium from India and selling it to mainland China. A
  45. pragmatic lot, the rulers of the Celestial Empire seem to have
  46. understood that the opiate of the people was opium.
  47.  
  48.     It took some gunboat diplomacy to bring the area under
  49. British sovereignty. The Treaty of Nanking in 1842 ended the
  50. First Anglo-Chinese War and transferred Hong Kong to the crown.
  51. In 1898 the mainland region later known as the New Territories
  52. was added under the 99-year lease agreement. The only
  53. disruption of the tenancy was the Japanese occupation during
  54. World War II.
  55.  
  56.     An extensive knowledge and understanding of historical
  57. forces gives Morris a leg up on most travel journalists. What
  58. distinguishes her work is an ability, if not need, to write with
  59. her senses as well as her intellect. The sights and sounds of
  60. what she calls Hong Kong's "fructifying untidiness" are abundant
  61. and enthusiastically conveyed. So are the odors, especially what
  62. the author calls a blend of "duck-mess" and gasoline.
  63.  
  64.     After more than a dozen books and scores of travel articles,
  65. Morris remains unjaded by the noise and disruption of urban
  66. life. She is certainly a believer in possibilities (see
  67. Conundrum, her 1974 account of the medical and psychological
  68. sex-change procedures that turned James Morris into Jan
  69. Morris). It is worth noting that when she writes about the
  70. "architectural hodgepodge" and "irresistible activity" of Hong
  71. Kong, she does so as a visitor, not as a permanent resident.
  72. Home base is a quiet village in Wales where, one can reasonably
  73. assume, the feng shui has been good for centuries.
  74.  
  75.  
  76.